Аўтызм ўяўляе сабой засмучэнне, якое з'яўляецца пры парушэннях у развіцці мозгу. Для яго характэрны ўсебаковы ярка выражаны дэфіцыт сацыяльных зносін і ўзаемадзеяння, а таксама схільнасць да паўтаральным дзеянням і абмежаванасці круга інтарэсаў. У большасці выпадкаў усе вышэйапісаныя прыкметы з'яўляюцца яшчэ да трох гадоў. Стану, у той ці іншай меры падобныя на аўтызм, але з больш мяккімі праявамі, медыкі адносяць да групы расстройстваў аутического характару.
Доўгі час існавала меркаванне, што трыяда сімптомаў аўтызму можа быць выклікана адной агульнай для ўсіх прычынай, якая можа ўздзейнічаць на кагнітыўным, генетычным і нейрональных узроўнях. Аднак у апошні час даследчыкі надаюць усё больш увагі здагадцы, што аўтызм з'яўляецца засмучэннем складанага выгляду, які выклікаецца разнастайнымі прычынамі, якія часта могуць ўзаемадзейнічаць адзін з адным адначасова.
Даследаванні, якія праводзіліся з мэтай вызначэння прычын дзіцячага аўтызму, ішлі па многіх напрамках. Першыя абследавання дзяцей, хворых аўтызмам, не далі якіх-небудзь сведчанняў таго, што іх нервовая сістэма пашкоджана. Пры гэтым доктар Каннер, які ўнёс у медыцыну тэрмін «аўтызм», адзначыў у бацькоў такіх дзяцей некалькі агульных рыс, такіх як рацыянальны падыход да выхавання свайго дзіцяці, высокі ўзровень інтэлекту. Як вынік, у сярэдзіне мінулага стагоддзя была прапанаваная гіпотэза аб тым, што аўтызм мае псіхогенной прыроду (гэта значыць ўзнікае як вынік псіхалагічнай траўмы). Адным з заўзятых абаронцаў дадзенай гіпотэзы быў псіхатэрапеўт з Аўстрыі доктар Б. Беттельхейм, які заснаваў у Амерыцы сваю клініку для дзяцей. Паталогіі ў развіцці сацыяльных сувязяў з навакольнымі, парушэнні актыўнасці ў дачыненні да з светам ён звязваў з тым, што бацькі холадна ставіліся да свайго дзіцяці, душачы яго як асоба. Гэта значыць, згодна з дадзенай тэорыі, уся адказнасць за развіццё аўтызму ў дзіцяці ўскладалася на бацькоў, што нярэдка станавілася для іх прычынай ўзнікнення цяжкіх псіхічных траўмаў.
Параўнальныя даследаванні, аднак, паказалі, што дзеці, якія пакутуюць аўтызмам, перажылі не больш сітуацый, якія патэнцыйна маглі траўмаваць іх, чым здаровыя дзеці, а бацькі дзіцяці з аўтызмам нярэдка былі куды адданых і клапатлівыя, чым іншыя бацькі. Такім чынам, пра гіпотэзе псіхогенной паходжання дадзенага захворвання прыйшлося забыць.
Больш за тое, многія сучасныя даследчыкі сцвярджаюць, што назіралі мноства прыкмет недастатковай функцыі цэнтральнай нервовай сістэмы ў дзяцей, якія пакутуюць ад аўтызму. Менавіта з гэтай прычыны сярод сучасных аўтараў распаўсюджана меркаванне, што дзіцячы ранні аўтызм сваёй першапрычынай мае паталогію адмысловага роду, да якой прыводзіць недастатковасць цэнтральнай нервовай сістэмы. Маецца мноства гіпотэз пра тое, адкуль бярэцца гэтая недастатковасць і дзе менавіта яна лакалізуецца.
Зараз вядуцца інтэнсіўныя даследаванні, закліканыя праверыць асноўныя палажэнні дадзеных гіпотэз, аднак адназначных высноў пакуль не атрымана. Маюцца толькі дадзеныя, што ў аўтычная дзяцей нярэдка назіраюцца сімптомы мазгавой дысфункцыі, разам з паталогіямі біяхімічнага абмену. Дадзеныя захворванні могуць быць выкліканыя мноствам прычын, такіх як хромосомные анамаліі, генетычная схільнасць, прыроджаныя парушэнні. Таксама недастатковасць нервовай сістэмы можа паўстаць у выніку паразы цэнтральнай нервовай сістэмы, у сваю чаргу якая з'явілася з-за ўскладненых родаў або цяжарнасці, рана развіўся шызафрэнічнага працэсу або наступстваў нейроинфекции.
Амерыканскі вучоны Э. Орниц даследаваў больш за 20 разнастайных патагенных фактараў, якія могуць паслужыць прычынай ўзнікнення сіндрому Каннера. Да з'яўлення аўтызму можа прывесці таксама шырокі шэраг такіх захворванняў, як туберозный склероз ці прыроджаная краснуха. Рэзюмуючы ўсё вышэйпададзенае, большасць спецыялістаў у нашы дні кажуць пра множнасць прычын з'яўлення (полиэтиологии) сіндрому дзіцячага ранняга аўтызму і таго, як ён праяўляе сябе пры розных паталогіях і яго полинозологии.